网络处理器（network processer）是广泛应用于高端网络设备，如高速路由器，atm 交换机，四到七层交换机的网络处理加速芯片。目前，高端的国外防火墙，大多采用网络处理器或者asic技术来加速网络处理的速率以达到线速处理性能。在防火墙中使用网络处理器，其网络部分的处理由np 芯片单独完成，可以与cpu 并行工作，可以大大提高防火墙的吞吐能力，达到与asic 硬件相同的处理速率，同时，由于它具有硬件可编程能力，新功能的扩充和产品升级也很容易，弥补了使用纯硬件asic 产品更新周期慢的缺点。因此，网络处理器技术代表了当今防火墙发展的最新趋势。

    intel 公司的ixp 系列np 处理器从体系结构上看基本上都一样，都是由一个risc 处理器加一个微引擎构成，risc 处理器主要用于控制微引擎的运行，也称为控制层面，微引擎完成对网络数据包的处理，以实现高性能，也称为数据层面。业内专家分析，不同ixp系列处理器主要是risc 的型号和主频，以及微引擎的个数有所不同。

    下图显示了np 的内部体系结构:

   

    对于目前市场上防火墙流行的体系结构x86，asic，np 的优劣对比，下面的图给出了一个形象的说明：